니디 - 아쿠타가와 류노스케

　슈라바스티는 인구가 많은 도시이다. 하지만 면적은 많은 인구치고 그리 넓지 않다. 따라서 변소도 그리 많지 않았다. 때문에 성안 사람들이 일부러 성밖으로 나가 대소변을 보게 되어 있었다. 단지 브라만이나 크샤트리아만은 변기 안에 볼일을 봐서 딱히 다리가 고생할 일이 없었다. 하지만 이 변기 안 분뇨도 어떻게 처리를 해야만 한다. 그런 걸 처리하는 게 제분인이라 불리는 사람들이었다.
　벌써 머리부터 노랗게 변색된 니디가 그런 제분인 중 한 명이었다. 슈라바스타 중에서도 가장 가난하고 또 동시에 가장 심신의 깔끔함하고 거리가 먼 사람 중 한 사람이었다.
　어느 날 오후, 니디는 여느 때처럼 사람들의 분뇨를 커다란 항아리에 모으고 그 항아리를 짊어진 채로 여러 가게가 이어진 좁은 길을 걸었다. 그러자 반대편에서 사발을 든 승려 하나가 걸어왔다. 니디는 그 승려를 보자마자 대단한 사람을 보았지 싶었다. 승려는 척 보기에 평범한 사람과 다를 바가 없었다. 하지만 미간 사이의 백호나 푸른색 눈을 아는 자에게는 기원정사의 석가모니께서 분명했기 때문이다.
　석가모니는 물론 삼계육도의 교주이자 십만최승, 광명무애, 억억중생평등인도의 능화이다. 하지만 그게 무엇인지 니디는 알지 못했다. 단지 그가 아는 건 이 슈라바스티의 프라세나지트^[각주:1]

마저 석가모니 앞에서는 신하처럼 예배를 한다는 것뿐이었다. 혹은 또 명망 높은 아난드핀디카도 기원 정사를 세우기 위한 땅을 구할 적에 황금을 땅에 깔았다는 이야기뿐이었다. 니디는 이런 석가모니 앞에서 분뇨가 든 항아리를 짊어든 자신을 부끄러워하며 만에 하나라도 결례를 범하는 일이 없도록 황급히 다른 길로 몸을 돌렸다.
　하지만 석가모니는 그전에 니디의 모습을 보았다. 그뿐 아니라 그가 다른 길로 튼 동기마저 보고 발견하고 말았다. 그 동기가 저도 모르게 석가모니의 뺨에 미소를 드리우게 한 건 물론이다. 미소?――아니 꼭 '미소'라고 할 수는 없을까. 무지우매한 중생을 대하는 바다보다 깊은 연민의 정은 그 푸른 눈 안에 한 방울의 눈물마저 떠오르게 했다. 이런 큰 자비심을 품은 석가모니는 곧장 평생의 신통력을 발휘해 이 나이 먹은 제분인도 제자 중 하나로 더하기로 결심했다.
　지금 니디가 발을 들인 길 또한 역시나 이전처럼 좁은 길이다. 그는 뒤를 돌아보아 석가모니가 오지 않는 걸 확인하고 처음으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 석가모니는 마가다의 왕자이자 석가모니의 제자들 또한 대부분은 신분이 높은 사람들이다. 죄가 깊은 그는 함부로 가까이하는 건 피해야 한다. 하지만 지금은 다행히도 무사히 석가모니의 눈을 피해――니디는 놀라서 멈춰 섰다. 석가모니는 어느 틈엔가 그의 반대편에서 위엄을 품은 웃음을 지은 채로 천천히 걸어오고 계셨다.
　니디는 분뇨 항아리가 무거운 것도 아랑곳 않고 다시 한 번 다른 길로 굽었다. 석가모니가 그의 앞에 모습을 드러낸 건 신비한 일이다. 하지만 어쩌면 한 시라도 빨리 기원정사로 돌아가기 위해 빠른 길로 빠진 걸지도 모른다. 그는 이번에도 석가모니가 가까워지는 걸 피했다. 그것만은 다행이었다. 하지만 니디가 그렇게 생각했을 때 또 석가모니께서 반대편에서 걸어오셨기에 크게 놀라고 말았다.
　니디가 세 번째로 들어선 길에도 석가모니께서 유유히 걷고 계셨다.
　네 번째로 들어선 길에서도 석가모니께서는 사자왕처럼 걷고 계셨다.
　다섯 번째로 들어선 길에서도――니디는 좁은 길을 일곱 번 굽어 일곱 번 모두 석가모니가 다가오는 것과 만났다. 특히 일곱 번째에 들어선 건 이제 도망칠 수 없는 막다른 길이었다. 석가모니는 그가 당황한 걸 보고는 길 한가운데에 멈춰 서서는 천천히 그를 불러들이셨다. "그 손가락은 길고 얇으며 손톱은 붉은 구리만 같고 손바닥은 연꽃과 닮아 있는" 손을 들고 "두려워 말거라"하는 뜻을 보인 것이다. 하지만 니디는 기어코 놀라 분뇨 항아리를 털썩 떨구고 말았다.
　"정말 죄송합니다만 길을 비켜주십시오."
　진퇴양난에 빠진 니디는 분뇨 속에 주저앉은 채로 석가모니께 탄원했다. 하지만 석가모니는 여전히 위엄 있는 웃음을 머금은 채 조용히 그의 얼굴을 내려다보셨다.
　"니디야, 너도 나처럼 출가하자꾸나!"
　석가모니가 뇌음처럼 그를 불렀을 때 니디는 넋이 나간 나머지 합장을 하며 석가모니를 올라뎌 보았다.
　"저는 비천한 사람입니다. 석가모니 님의 제자들하고는 함께할 수 없습니다."
　"아니, 불법에 귀천이 없는 건 이를테면 맹화가 모든 걸 태워버리는 것과 다를 바가 없느니라……"
　그로부터――그로부터 석가모니가 한 말은 경전에 적혀 있다.
　보름 후, 기원정사를 찾은 아난드피닌카는 대나무나 파초 사이의 길을 홀로 걷고 있는 니디와 만났다. 그는 법불을 배우기 시작한 후로도 제분인이었을 때와 다를 바 없는 모습을 하고 있었다. 하지만 그의 머리만은 진작에 머리털을 밀어낸 후였다. 니디는 장자가 오는 걸 보고는 길에 멈춰 서 합장을 했다.
　"니디야, 너는 행복한 사람이니라. 한 번 석가모니의 제자가 되면 영원히 생사를 뛰어넘어 상적광토서 놀 수 있느니라."
　니디는 그런 장자의 말에 정중하게 대답했다.
　"장자님, 그건 제가 잘못한 일이 아니옵니다. 단지 어느 길로 굽어도 반드시 길에 나타난 석가모니께서 잘못하신 거지요."
　경문에 따르면 니디는 열심히 불법을 익힌 후 끝내 초과에 이르렀다고 한다.

 

 

 

 

1. 프라세나지트(산스크리트어: प्रसेनजित्) 또는 파세나디(팔리어: Pasenadi)는 고타마 싯다르타와 동시대에 코살라 왕국을 통치한 왕이다. 코살라 왕국에 많은 불교 사원을 짓는 등 불교를 적극적으로 후원하였지만, 나중에 아들인 비두다바에 의해 왕위에서 쫓겨났으며 이후 마가다 왕국에 몸을 의탁하러 라자그리하로 망명하던 도중 사망하였다. [본문으로]